Los arrecifes de coral, conocidos también como arrecifes coralinos o “selvas de mar”; son estructuras subacuáticas compuestas por carbonato de calcio producido por corales. Es una clase de rocas bióticas formadas por colonias de corales rígidos o pétreos que habitan en aguas marinas con pocos nutrientes.
Los corales pétreos poseen pólipos que se agrupan de diversas formas de acuerdo a la especie. El orden Scleractinia secreta exoesqueletos de carbonato que protegen y sirven de apoyo para sus cuerpos. Los arrecifes coralinos se desarrollan mejor en aguas cálidas, de poca profundidad, soleadas, claras y agitadas.
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¿Como se forman los arrecifes de coral?
Los corales son especies del reino animal que están formados por pólipos que conviven en colonias. Estas estructuras se asientan en el fondo del mar, a una profundidad que les permita alimentarse y recibir luz del sol. Segregan minerales que poco a poco van formando esqueletos externos que los protegen.
A media que los exoesqueletos, la sedimentación y reproducción de los corales avanza, se van formado los arrecifes. Estas rocas se convierten en el hábitat de muchos animales marinos. Para que se forme un arrecife coralino se requiere de miles de años.
Proceso de formación de los arrecifes coralinos
- Lo primero que debe converger para que comience a formarse un arrecife de coral es: Suficiente luz del sol, ambiente adecuado, agua clara y temperatura superior a 18 ºC.
- El coral como tal se alimenta de plancton, pero se aprovecha también de la fotosíntesis realizada por las zooxantelas, algas simbióticas responsables de los colores que adquieren los corales.
- Los corales irán multiplicándose por brote, hasta que se forme una colonia, un proceso que tarda varios años.
- Al pasar miles de años, el arrecife logra la madurez y en el comienza a vivir biodiversidad marina.
Tipos de arrecifes de coral
- Bordeante o costero: Conectado a una orilla costera o separado por un canal o laguna poco profunda.
- De barrera: Arrecife separado de una isla o de la costa continental por un canal o laguna profundos.
- De atolón: Arrecife más o menos circular o continuo que va extendiéndose alrededor de una laguna sin que haya isla central.
Otras variantes de arrecifes
- De parche: Es una concentración pequeña de arrecife coralino, dentro de una laguna o ensenada. Por lo general es circular y está rodeado de pasto marino o arena.
- Bordeante inclinada: Es más inclinado que un arrecife bordeante, extendiéndose hacia afuera o hacia abajo desde algún punto peninsular.
- De banco: Con forma de línea o semicírculo, mayor al arrecife de parche.
- De cinta: Largo y estrecho, en ocasiones sinuoso, y asociado a una laguna de atolón.
- De tabla: Arrecife aislado sin laguna.
- Habili: Arrecife del Mar Rojo que no alcanza la superficie suficientemente como para causar oleaje visible.
- Micro-atolón: Hay especies que forman comunidades que se les denomina micro-atolones. El crecimiento vertical de estos se encuentra limitado por la altura de la marea media.
- Cayos: Pequeñas islas de arena, de baja altitud y que se forman en la superficie de los arrecifes coralinos. El material erosionado del arrecife se va amontonando formando áreas sobre el nivel del mar.
- Monte submarino o guyot: Cuando el arrecife no crece lo suficiente para evitar el hundimiento de una isla volcánica. Los montes son redondeados y los guyots planos.
¿Cuál es la importancia de los arrecifes de coral?
Por la localización estratégica de los arrecifes, entre la costa y el mar abierto, estos protegen a los manglares y praderas marinas contra el fuerte oleaje. Por su parte, estos manglares y praderas, protegen a los arrecifes de la sedimentación y son un área de reproducción y crianza de especies que conforman el ecosistema arrecifal.
A pesar de que las selvas marinas ocupan menos del 0,1 % de toda la superficie oceánica, son el hábitat del 25% de todas las especies del mar. Entre las especies encontradas en este ecosistema están: Peces, crustáceos, gusanos, moluscos, equinodermos, tunicados, esponjas y otros cnidarios.
¿Dónde habitan los corales?
Los arrecifes de coral suelen prosperar en aguas oceánicas donde hay pocos nutrientes. Se encuentran por lo general en aguas tropicales poco profundas. Aunque también hay, a menor escala, corales de aguas profundas y de aguas frías en otras zonas.
Zonas de arrecifes de coral
Los arrecifes poseen diferentes zonas que albergan distintas clases de hábitats. Se distinguen tres zonas principales dentro de este ecosistema, todas interconectadas física y ecológicamente, estas son:
- Arrecife frontal
- Cresta arrecifal
- Arrecife posterior o laguna de arrecife
¿Cuáles son los arrecifes de coral más importantes en el mundo?
Las concentraciones de arrecifes coralinos más importantes son:
- Gran Barrera de Coral: Abarca una extensión mayor a 2.600 Km por todo lo largo de la costa Queensland en Australia. Compuesto por más de 2.900 arrecifes individuales y unas 900 islas.
- Lagunas de Nueva Caledonia: Con una extensión de 1500 Km, es la segunda barrera más extensa del mundo.
- Barrera de coral de Andros: Se considera el tercero más grande del mundo, recorre la costa este de isla de Andros.
- Arrecife Mesoamericano: Distribuido por una extensión de 1000 Km de la costa caribeña. Va desde Isla Contoy (Península de Yucatán) hasta Islas de la Bahía (Honduras).
- El mar Rojo: Presenta arrecifes bordeantes que datan desde hace unos 6.000 años.
Otros arrecifes importantes
- Los que están dispersos por las Maldivas.
- El Triángulo de coral en el Sudeste Asiático, es el que más biodiversidad tiene y más especies coralinas presenta.
- El de Pulley Ridge (Florida), el más profundo de los arrecifes coralinos fotosintéticos.
Peligro de extinción de los arrecifes de coral
Dos terceras partes de los arrecifes se encuentran amenazados por diversas causas: Agricultura intensiva, cambio climático, presión turística y la sobrepesca. Todo esto hace que los arrecifes de coral estén en riesgo crítico de extinción, de acuerdo a lo indiciado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
El aumento de la temperatura de los océanos está afectando en gran medida a los arrecifes coralinos, consecuencia de las actividades humanas y el calentamiento global. Los corales son en extremo sensibles a las variaciones de temperatura en el agua.
Cuando la simbiosis formada con las zooxantelas se rompe por motivo del aumento de la temperatura; los corales se estresan, están débiles, pierden su color y se blanquean. En estas condiciones puede morirse con facilidad.