Forma parte de la gran familia de mamíferos marinos que existe actualmente, muy conocido mundialmente. Su nombre proviene directamente del latín y forma parte de la familia de mamíferos pinnípedos, lo cual describe a aquellos animales mamíferos adaptados a la vida acuática.
Lo más resaltante de las focas es que las mismas cuentan con más de 19 especies diferentes, habitando las costas de gran parte del mundo y siendo conocidas por su prominente porte y figura tan característica.
Foca
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Características de las focas
Las focas tienen cuerpos alargados y adaptados perfectamente para la vida submarina. Carecen del llamado pabellón auditivo y sus extremidades posteriores están dirigidas hacia la parte trasera de su cuerpo, de tal manera que les permita un nado más veloz y ágil. Desgraciadamente, esta fisionomía no las ayuda a desplazarse rápidamente por la tierra, aspecto que diferencia a las focas de los leones marinos.
En lo que se relaciona a su pelaje, bien se puede decir que el mismo es corto y denso cuando se habla de una foca adulta. Sin embargo, el largo del pelaje no influye en su gran capacidad para conservar el calor, puesto que este lo resguardan debajo de su piel, gracias a una gruesa capa de grasa subcutánea, lo cual llega a representar hasta un cuarto del peso total del animal.
¿Cuánto pesan?
Algo muy curioso de las focas marinas es precisamente su peso, el cual puede ser tan variado como excesivo. Aunque no lo parezca, hay tantas especies de focas, que no se les puede ponderar un peso promedio o estándar.
Ello cobra más sentido cuando se habla, por ejemplo, de la foca verdadera o foca normal, que puede no llegar a superar el peso de un humano promedio. Ello, por supuesto, en contraste con, por ejemplo, los elefantes marinos que también son un tipo de foca y que pueden llegar a pesar unos 3500 kilogramos.
¿Qué comen?
La alimentación de la foca, al ser esta un animal mamífero, puede llegar a ser muy variada y hasta extravagante. Prácticamente, cualquier clase de pez y marisco puede ser fácilmente engullida por las focas, siempre y cuando estén a su alcance. No obstante, su dieta favorita suele ser los arenques, caballas y lenguados por igual.
¿Cuál es su hábitat?
Las focas tienen un margen amplio de distribución, pueden encontrarse desde zonas frías de la Antártida hasta regiones muy cálidas donde hay mucho sol. Pero lo común es que la mayoría esté en la Antártida, en lugares extremadamente fríos. Por lo general viven donde hay agua salada, son excelentes buceadoras y se sumergen a lo profundo para buscar el mejor pescado.
El 80% de su tiempo lo pasan dentro del agua y el 20% restante sobre la superficie terrestre, por ello están siempre es terrenos rocosos cercanos al agua. Como no pueden moverse con facilidad en la tierra, es necesario que ir de la superficie al agua no sea un trabajo demasiado complicado.
Viven en entornos donde no pueden ser atacadas por los depredadores ni perturbadas por el hombre. No migran como se cree erróneamente. Es posible que se muevan a lo largo de su hábitat natural, en caso de que las condiciones sean adversas.
¿Cómo se reproducen?
La reproducción de la foca comienza cuando la foca macho empieza a cortejar a la hembra, cosa que lo hace dando vueltas en la tierra desprendiendo así hormonas que hagan sentir a la foca hembra un poco más atraída hacia el macho. Hecho esto, la hembra ya fecundada tiene que esperar un total de 11 meses para poder dar a luz, siendo la madre la responsable de cuidar a la pequeña foca recién nacida por al menos 3 o 4 semanas.
Tipos de focas
Alrededor del mundo existen identificadas 33 especies de foca, estas son 6 de ellas:
Foca leopardo
Foca pía
Foca común
Foca gris
Foca de Weddell
Foca monje del Mediterráneo
¿Cuánto tiempo viven?
Generalmente las focas sólo alcanzan a vivir entre 25 y 30 años, siendo este el caso de las focas macho por igual. En el caso de las hembras, la esperanza de vida suele subir un poco más y llegar hasta los 40 años de edad.
Esta diferencia en cuanto a la esperanza de vida de la foca según su género se debe en gran medida a la independencia de los machos en relación a las hembras.
Peligro de extinción de las focas
No hay consenso sobre si están o no las focas en peligro de extinción. Se puede decir que algunas especies sí lo están, mientras que hay otras especies (como sucede con la foca gris) que están aumentando su población. Los esfuerzos deben concentrarse en salvar a las especies vulnerables, pero es necesario aclarar que el hábitat natural en general de todas las focas está siendo destruido.
Si se toman en cuenta amenazas como la caza, contaminación, la falta de alimentos, pesca excesiva, entre otras, es evidente que todas pueden llegar a afectar a todas las especies de foca. Hay altas posibilidades de que muchas de ellas reduzcan sus números en los próximos años. Además, estos mamíferos marinos solo tienen una cría por año y un 15% no sobrevive, esto hace que sea bastante difícil aumentar la población con rapidez.
Es indispensable proteger las focas y tomar medidas antes de que los números sean en extremo bajos y no haya nada que hacer. Una de las especies que está en un estado delicado es la foca monje del Mediterráneo. Este ejemplar vive a lo largo de la costa africana y se estima que solo sobreviven menos de 500 individuos.
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Las focas prefieren andar solas
A diferencia de los lobos marinos, las focas suelen estar en muy pequeñas sociedades, llegando a ser muy solitarias en relación a la especie de la cual se esté hablando. De hecho, por curioso que parezca, algunas especies de foca son monógamas y solo andan con su pareja, mientras que otras especies pueden llegar a formar pequeños grupos donde solo hay un macho y varias hembras, practicando así la poligamia.
Conclusiones generales
Lo que más resalta entre las focas es sin duda la gran variedad de especies que se engloban en una sola familia de mamíferos de agua. Si se quiere conocer más a fondo los detalles de las focas, se debe tomar en cuenta la especie que más se interesa indagar y así descubrir todos los secretos que resguarda entre sus aletas.